５８
「―――そろそろ大丈夫かな？」

「――――そうですね。そろそろ止まりますか？」

「――――よし、荷物を置いて。休憩しよう」

俺は、その場に荷物を置く。

三つのバッグが地に落ちる。

（ハハハ・・・流石に三人分もって歩くのは疲れたな・・・）

ため息を一つ吐く。

「あ、あの・・・大丈夫ですか？」

日出子ちゃんが、俺の顔を覗いてくる。

「ああ、大丈夫だ。三人分ぐらい楽だぜ？
　これでも一応プロ野球選手なんだぜ？」

俺は、胸を張って言う。

―――我ながら、説得力がない。

「そうなんですか？」

日出子ちゃんが、驚いたように俺を見る。

「あれ、知らなかった？
　俺、ダイエーのピッチャー・三鷹　光一。
　結構活躍してるんだけどなあ・・・」

名前を知られていないとは、少しショックだ。

「す、すいません・・・。
・・・大学入ってから、勉強にばっかり集中してて・・・」

申し訳なさそうに、顔を伏せる日出子ちゃん。

「あ、いや・・・いいんだ。
・・・それより、お互い自己紹介してなかったよね？
　日出子ちゃん、軽く自己紹介してよ」

とりあえず、日出子ちゃんに話を振っておく。

（・・・脱出したら、もっと練習するか）

「・・・自己紹介って・・・何を言えばいいんでしょう・・・」

「ん？なんでもいいよ。
　誕生日とか、趣味とか、好きな食べ物とか・・・」

これは俺の得意分野だ。

身近なところから話していき、徐々に親しくなる。

「え、えーと・・・。
・・・倉刈　日出子、２０歳。大学生です。
趣味は・・・・ウインドーショッピング・・・かな？
好きな食べ物は・・・特に無いです・・・・」

「ウインドーショッピングか。
　俺もたまに行ってるよ。
　ま、スポーツショップばっかだけど」

――――話しながら、俺には気になることがあった。

肉親を失った直後だというのに、まったくその影が見られない。

（・・・強がっているのか・・・？）

しかし、強がっているとは考えにくい。

さっきまでの悲しみから考えると、強がるのは難しすぎる。

（なら、どうして―――）

俺は、目の前にいる少女の顔を見る。

（―――どうして、こんなに普通に振舞うことができるんだ？）

「―――鷹さん、三鷹さん？」

「・・・え、あ・・悪い。ボーっとしてた」

ハハハ、と軽く笑おうとしたときだった。

日出子ちゃんの後ろから、人が走ってきた。

「――――日出子ちゃん、隠れろ！」

俺は、腰に下げていた扇子を広げる。

―――走ってきた人は、少女だった。

手に銃を持っていて、怯えた顔をしている。

（武器的に不利だ、まずは交渉・・・・）

「・・・・こっちに争う気は無い。
　お互い武器を地面に置かないか？」

「・・・・ホントに、ですか？」

「・・・え？」

「ホントに、戦う気が無いんですか？」

「・・・・ああ、俺はかわいらしい少女を傷つけるような真似はしない」

どんな状況でも、これだけは忘れない。

「・・・・」

少女が、無言で銃を下ろす。

俺もそれに続き扇子を腰にかける。

（東のほうから走ってきたということは、もしかして―――）

「なあ、もしかして・・・鋼に言われてここに来た？」

俺は、とりあえず考えられることを少女に聞く。

「・・・名前は知らないんですけど、髪の長い、弓を持った男の人に・・・」

（ビンゴ！）

「そうそうそう、それが鋼！
　鋼に言われてきたなら、ここでキミも待つといい。
　多分他にも後から来るはず・・・・。
・・・あ、名前教えてくれない？
俺は三鷹。キミは？」

「・・・神木・・・唯です」

「唯ちゃん、って呼んでいいのかな？」

「は、はい・・・・」

「―――分かった、しばらく休んでいるといい。
　見張りは俺がやっておくから、さ」

唯ちゃんはまだ落ち着いていないようだ。

無理もない、かなり急いでいたようだった。

（・・・今は、そっとしておくか）

唯ちゃんの方を見る。

日出子ちゃんと、軽く話をしている。

（――――それにしても）

俺は、ふと思う。

（女の子二人に、男一人。
　しかも女二人は美少女、男は美男子。
・・・三角関係の予感、か！？）

思わず、顔がにやける。

（嗚呼神よ、このまま時間を止めてくれ！）

「―――三鷹、無事か！？」

―――止まらなかった。

「・・・ああ、心に傷を負っただけですんだぜ」

「・・・・何の話だ？」

俺の目の前には、息を切らした鋼が立っていた。

弓の他に剣も持っており、外傷は特に見当たらなかった。

「そこの女の子も無事合流していたか・・・」

鋼が、唯ちゃんを見ながら言う。

「あ・・・さっきは、ありがとうございました・・・・」

何かあったらしい。

「いや、大した事ではない。
　―――それより三鷹、ここにいるとじき敵がくる。
　その敵は・・・傷が回復する。
　俺が知っているだけで、５人、危険な連中がいる。
　早く西へ逃げて、イカダでも作って脱出するべき――――」

「――――いや、それはお勧めできない」

―――全く知らない人の声がした。

「誰だ！」

鋼が剣を構える。

「―――安心しろ、敵意は無い」

声の持ち主が、姿を現す。

髪で片目を隠した、奇妙な男だった。

「こっちだ、藪に注意して・・・」

後ろの人を見たとき、俺は思わず声をあげた。

「―――あ、明日香ちゃん！」

「―――三鷹、くん・・・？」

―――思わぬところで、再会した。

明日香ちゃんが、近づいてくる。

俺の目の前でつまずく。

「―――おっと」

明日香ちゃんの体を支える。

明日香ちゃんが、自然と胸元に入ってくる。

（お。ラッキー・・・）

―――だが、そのとき異変を感じた。

――――明日香ちゃんは、泣いていた。

――――声をあげて、泣いていた。

「あ、明日香・・・ちゃん？」

俺には、戸惑うことしか出来ない。

「な、何があったんだ・・・？」

「・・・ううっ・・・みたか・・・くん・・・」

「・・・・どうしたんだ・・・？」

「ぱわぷろくんが・・・・・ぱわぷろくんが・・・・」

「・・・キャプテン・・・？」

（キャプテン・・・確かに参加者に同じ名前の人がいたけど、別人だろ？
　キャプテンは・・・・１０年前に、死んだはず・・・）

「ぱわぷろくんが・・・わたしをまもって・・・・かめだくんと・・・・」

「亀田・・・？」

（・・・話が読めない・・・どういうことだ・・・？）

「かめだくんと・・・・ううっ・・・・」

そこまで言って、再び泣き出してしまう。

（一体・・・何がどうなっているんだ・・・？）

俺は、黙って明日香ちゃんに胸を貸す。

―――俺には―――泣く少女を、慰めることも出来なかった。

―――俺は、そっと明日香ちゃんの頭を撫でた。

―――自分が、どうしようもなく情けなく思えた。

【１２　神木　１４　倉刈　２０　進藤　２１　迅雷　３５　鋼　４５　三鷹　集合】
【残り１６人】